Как маленький щегол на картине голландского живописца, тонкой цепочкой крепко прикованный к шесту, всю жизнь Тео Декер не может разорвать связь со страшным событием детства. Почти на его глазах, вместе с десятками людей, мать погибает во время террористического нападения, и единственное, что остается у парня – старинная картина. Путешествия по Америке, жизнь в разных семьях, романтическая любовь и дружба, которые покажут свою отталкивающую обратную сторону, наркотический сон и пробуждение... Все лишь ради того, чтобы в одно рождественское утро в Амстердаме понять: невидимая цепочка "Щегла" не держала в плену, а помогла держаться за жизнь.