Эта книга описывает историю возникновения, развития и деятельности тайных обществ с древности до середины XIX века. В ней рассматриваются тамплиеры, масоны, алхимики, розенкрейцеры, каббалисты и гностики – практически все известные тайные общества, которые фигурируют в мировой истории. Автор утверждал, что его книга является «самым ясным отчетом о тайных обществах», где содержится детальная классификация и описание их целей, задач, ритуалов и правил посвящения.

До выхода этой работы в 1874 году, ни в Англии, ни в Европе не существовало объективного и комплексного издания, посвященного истории, функционированию и целям тайных обществ, как древних, так и современных автору.

В течение многих лет Гекерторн анализировал и объединял разрозненные данные из английских, немецких, итальянских и французских источников, создавая свой единый труд и значительно его дополняя.