Итан Аллен Гоули, знаток истории и литературы, потомок некогда очень богатого и властного рода, ветеран Второй мировой войны, человек порядочный и честный, оказывается в беде. Он вынужден работать продавцом в бакалейном магазине, который когда-то принадлежал ему, а ныне им руководит пришелец-макаронник Марулло. Итану, привыкшему к совершенно другой жизни, непросто смириться с таким падением. И хотя репутация Итана безупречна и он преодолевает ряд соблазнительных, но противозаконных предложений улучшить свое финансовое положение, но все же стремление вернуть былое величие и славу семьи, положение в обществе и состояние подстрекают его к пренебрежению совестью. Так что Итан ступает на скользкое. Такое ли коварство осчастливит его?

В романе «Зима тревоги нашей» Дж. Стейнбек исследует тонкую границу между частной и публичной честностью, оставляя на усмотрение читателя вопрос о соразмерности целей и способов, в которые ее пытаются достичь.