Ця книга описує історію виникнення, розвитку та діяльності таємних товариств із давнини до середини XIX століття. У ній розглядаються тамплієри, масони, алхіміки, розенкрейцери, каббалісти та гностики – практично всі відомі таємні товариства, що фігурують у світовій історії. Автор стверджував, що його книга є «найяснішим звітом про таємні товариства», де міститься детальна класифікація та опис їх цілей, завдань, ритуалів та правил посвячення.

До виходу цієї роботи у 1874 році, ні в Англії, ні в Європі не існувало об'єктивного та комплексного видання, присвяченого історії, функціонуванню та цілям таємних товариств, як давніх, так і сучасних автору.

Протягом багатьох років Гекерторн аналізував та об'єднував розрізнені дані з англійських, німецьких, італійських та французьких джерел, створюючи свою єдину працю та значно її доповнюючи.